Валі Фанк, піонер авіації та найстарша жінка, що побувала у космосі, пішла з життя у віці 87 років

Валі Фанк, видатна постать в авіації та найстарша жінка, яка коли-небудь подорожувала в космос, померла минулого тижня. Їй було 87 років. Вона пішла з життя у середу, 8 червня, у своїй квартирі в будинку для літніх людей у Грапевіні, передмісті Далласу та Форт-Уорта, штат Техас. За словами її опікуна, члена міської ради Даффа О’Делла, Фанк нещодавно зазнала кількох падінь і страждала від інфекції в нозі. У 2021 році Фанк стала відомою у всьому світі, коли полетіла на першому екіпажному рейсі ракети New Shepard компанії Blue Origin.

Для Фанк це був шанс нарешті здійснити свою мрію. У початку 1960-х років вона була однією з 13 жінок-пілотів, які приєдналися до програми Mercury 13, приватно фінансованої ініціативи, що тестувала можливість жінок стати астронавтами. Вони проходили ті ж суворі випробування, що й чоловічі кандидати, які стали відомими як "Mercury Seven", але в підсумку їм було відмовлено в можливості стати астронавтами. Програму, яка не була санкціонована NASA, скасували через "сумніви" щодо участі жінок.

Незважаючи на це, Фанк продовжувала присвячувати себе авіації та прокладати шлях для жінок у цій сфері. О’Делл зазначила, що Фанк була "найоптимістичнішою людиною", яку вона коли-небудь зустрічала. "Їй багато разів говорили чоловіки: 'Ні, ти не можеш це зробити. Ні, ти не можеш те.' Але вона ніколи не сердилилася через це. Вона просто ставала ще більш рішучою."

Жінка першовідкривач

Народжена як Мері Уоллес Фанк 1 лютого 1939 року, вона отримала ліцензію пілота в коледжі Стефенса в Міссурі, а згодом навчалася на факультеті освіти в Університеті штату Оклахома, де була частиною авіаційної команди, відомої як "Летючі аггі". Як вона розповіла в інтерв'ю 2019 року: "Як Летючий аггі, я могла виконувати всі маневри так само добре, як і хлопці, якщо не краще." Під час підготовки до астронавтів вона також провела 10 годин і 35 хвилин у танку сенсорної депривації, перевершивши рекорд, встановлений знаменитим астронавтом Джоном Гленном.

На жаль, ані Фанк, ані її колеги з програми Mercury 13 не змогли потрапити в космос. Окрім того, що агентство сумнівалося в доцільності відправки жінок разом з чоловіками, також були ускладнення, викликані правилами, запровадженими NASA у 1958 році щодо відбору астронавтів. Спочатку NASA вважала, що найкращими кандидатами будуть пілоти, члени підводних екіпажів або учасники експедицій до Арктики чи Антарктики. Однак це призвело до великої кількості потенційних кандидатів, обробка яких вимагала б значних часових і ресурсних витрат.

Президент Ейзенхауер втрутився і вирішив, що військові льотчики-випробувачі будуть найкращими кандидатами, що значно спростило процес відбору. Оскільки жінкам не дозволяли проходити бойову підготовку на початку 1960-х років, кандидати з Mercury 13 більше не відповідали вимогам. У Радянському Союзі ситуація була іншою: жінок готували до космонавтів під час програми Восток. Радянські космонавти також відправили першу жінку-космонавта, Валентину Терешкову, у космос 16 червня 1963 року під час місії Восток 6.

Незважаючи на ці перешкоди, Фанк ніколи не зупинялася на досягнутому і не дозволяла упередженням інших заважати їй робити те, що вона любила. Після закінчення університету вона стала першою жінкою-інструктором цивільної авіації у Форт-Сіллі, штат Оклахома, а згодом першою жінкою-інспектором Федерального управління цивільної авіації (FAA) та першою жінкою-інспектором з безпеки авіації Національної ради з безпеки на транспорті (NTSB). Вона володіла школою авіації в Таосі, штат Нью-Мексико, і навчала авіації приватно, накопичивши понад 19,600 годин польотного часу та навчаючи більше 3,000 людей літати на приватних і комерційних літаках.

Валі Фанк біля літака T-33 Shooting Star у Форт-Сіллі, штат Оклахома, де вона стала першою жінкою-інструктором. Кредит: Blue Origin

Фанк також мала честь бути наймолодшою жінкою, яка закінчила програму Mercury 13, і їй сказали, що "вона виконала завдання краще і швидше, ніж будь-хто з хлопців", як вона розповіла в промо-відео до свого польоту з Blue Origin. Вона також зробила кілька наступних спроб стати астронавтом під час Космічної ери, але їй сказали, що вона не може цього зробити через відсутність інженерної освіти. Коли NASA почала приймати жінок до корпусу астронавтів у 1978 році, Фанк було 39 років. Як вона розповіла в інтерв'ю 2021 року з CNN:

Я чотири рази зверталася до NASA і говорила: 'Я хочу стати астронавтом', але ніхто не хотів мене приймати. Я не думала, що коли-небудь зможу полетіти. Нічого не стало на моєму шляху. Вони кажуть: 'Валі, ти дівчина, ти не можеш це зробити.' Я відповіла: 'Вгадайте що? Це не має значення, ким ти є. Ти все ще можеш це зробити, якщо хочеш.' І мені подобається робити те, чого ніхто раніше не робив.

Історичний політ Фанк

У 2021 році Фанк нарешті отримала можливість здійснити свою мрію стати астронавтом, коли генеральний директор Blue Origin Джефф Безос запросив її бути "почесним гостем" на місії NS-16. Її супроводжували сам Безос, його брат Марк і 18-річний студент Олівер Деймен, який виграв аукціон. У 82 роки Фанк стала найстаршою людиною, яка відправилася в космос (а Деймен був наймолодшим). Хоча цей рекорд пізніше був побитий Вільямом Шатнером і Едом Двайтом (першим чорним кандидатом у астронавти США), які обидва були 90-річними, вона залишається найстаршою жінкою, що побувала у космосі.

У день запуску, 20 червня 2021 року, Фанк була найенергійнішою та найентузіастичнішою серед екіпажу, підбігаючи до містка, що веде до капсули екіпажу, і з нетерпінням дзвонячи в дзвіночок. Політ тривав 10 хвилин і 10 секунд, а екіпаж досяг максимальної висоти 107 км (66,5 милі) над рівнем моря. Як вона сказала під час прес-конференції після польоту:

Я довго чекала, щоб нарешті потрапити туди, і я пройшла багато підготовки астронавта по всьому світу – у Росії, Америці – і я завжди могла перевершити хлопців у тому, що вони робили, тому що я завжди була сильнішою і завжди робила все сама. Я хочу полетіти знову, швидко. Я насолоджувалася кожною хвилиною. Мені просто хотілося, щоб це тривало довше.

Сім surviving women who participated in the Mercury 13 program, including Wally Funk (second from left), attending the launch of the Space Shuttle Discovery in 1995. Credit: NASA

Тепле вшанування пам'яті

"Непохитна рішучість Валі Фанк доводить, що мрії не мають терміну придатності", – зазначила О’Делл у своїй заяві. "Її сміливість, витривалість і новаторські досягнення продовжують надихати молодь – особливо дівчат – обирати кар'єру в науці, авіації та космічних дослідженнях. Грапевін пишається тим, що вважає Валі Фанк однією з наших."

"Валі Фанк ніколи не переставала вірити, що одного дня вона досягне космосу. Її пристрасть до польотів, наполегливість і любов до досліджень продовжать надихати покоління американців. Щасливої дороги, Валі", – написав адміністратор NASA Джаред Айзекман у Twitter. Місто Грапевін також поділилося вшануванням на Facebook:

Валі була улюбленою жителькою Грапевіна, чиї виняткові досягнення та щедрий дух залишили тривалий спадок. Місто Грапевін з гордістю визнає Валі Фанк, чиє виняткове життя надихнуло покоління, долаючи бар'єри в авіації та космічних дослідженнях. Фанк продовжує залишатися глобальним символом рішучості, витривалості та досконалості. Вона присвятила понад сім десятиліть авіації, ставши однією з найуспішніших жінок-пілотів у світі та, зрештою, здійснивши свою мрію про подорож у космос.

Компанія Blue Origin також вшанувала пам'ять Фанк у пості на Twitter, назвавши її "піонером у всіх сенсах цього слова":

Вона стала наймолодшою з Mercury 13, перевершивши майже всі випробування, які їй ставили, і, зрештою, стала єдиною з тринадцяти, хто коли-небудь досяг космосу. На NS-16, через 60 років, Валі зробила історію як найстарший астронавт на той час і залишається найстаршою жінкою, яка коли-небудь літала в космос. Це був момент, що готувався шість десятиліть. Нам було приємно бути частиною її подорожі. Її історія продовжить надихати покоління майбутніх дослідників. Летіть, Валі, летіть.