Rocket Lab тестує двигун Archimedes для нового ракетоносія Neutron

Rocket Lab завершила важливий кваліфікаційний тест для свого потужного двигуна Archimedes, який буде використовуватися в новому ракетоносії Neutron.

У той час як компанія продовжує регулярні запуски свого малого ракетоносія Electron, розробка Neutron триває на фоні, з можливим дебютом вже цього року. Нещодавно Rocket Lab провела повноцінне випробування другого ступеня двигуна Archimedes, що прокладає шлях до інтеграції з Neutron у найближчі місяці.

Випробування відбулося в тестовому комплексі Rocket Lab Archimedes, розташованому в космічному центрі NASA в Сентіссі, штат Міссісіпі. Тестування тривало майже 5,5 хвилин і було спрямоване на моделювання умов, подібних до польотних. "Яка краса!" - зазначила компанія у своєму пості в соціальних мережах 13 липня, назвавши це "критично важливим етапом підготовки до першого польоту Neutron".

Neutron оснащений вісьмома двигунами Archimedes на першому ступені, які разом забезпечують близько 1,5 мільйона фунтів тяги під час зльоту. Потужність кожного з двигунів аналогічна потужності двигунів Merlin 1D, що живлять перший ступінь ракети Falcon 9 компанії SpaceX. Як і Falcon 9, Neutron також розроблений для часткової повторної використання: його перший ступінь зможе повернутися для посадки назад на місце запуску або на платформи, розташовані в морі.

Другий ступінь Neutron має унікальну конструкцію в порівнянні з іншими ракетами. Звичайні ракети закріплюють свої вантажі всередині захисних обтічників, які повністю відокремлюються від ракети, коли небезпечні аеродинамічні сили зникають у вакуумі космосу. Проте обтічники Neutron розділяються, як черепашка. Rocket Lab назвала цю систему "Голодний бегемот", на честь популярної дитячої гри.

Обтічники Neutron також унікальні тим, що вони містять другий ступінь ракети, яка виходить з відкритих "щелеп" обтічника, щоб надати вантажу останній поштовх у орбіту. Другий ступінь живиться одним вакуумним двигуном Archimedes (AVac). Він має сопло, яке на 2,5 метри вище, ніж двигуни першого ступеня ракети, і виробляє 1,2 рази більше тяги в вакуумі.

Двигун другого ступеня Archimedes пройшов повне випробування - завершено ✅ (і яка краса). Двигун AVac (Archimedes Vacuum) виробляє 1,2x lbf від свого варіанту для першого ступеня та має сопло, оптимізоване для вакуумних умов космосу.

Для недавнього тестування двигуна Rocket Lab встановила коротший варіант сопла для роботи на рівні моря на AVac, щоб компенсувати його висоту, яка може піддавати повноцінне сопло "відокремленню потоку та нестабільності", як зазначила компанія. "Короткі сопла використовуються для закріплення аналізу наших інженерів щодо того, як двигун працюватиме з повним соплом у вакуумних умовах."

Rocket Lab спочатку планувала дебют Neutron на кінець 2025 року, але перенесла цю дату на першу половину 2026 року, оскільки наприкінці минулого року ракета була ще не готова до запуску. Графік Neutron зазнав ще одного удару в січні, коли основний бак зірвався під час випробування на тиск на підприємстві компанії у Воллопсі, штат Вірджинія.

Незважаючи на труднощі, засновник і генеральний директор Rocket Lab Пітер Бек неодноразово підкреслював, що команда Neutron зосереджена на досягненні орбіти, коли ракета буде готова, а не на досягненні довільної дати.