Студенти Луїзіани запускають вантажі з космічного аеродрому NASA в Техасі

Щороку навесні у Палестині, штат Техас, відкриті поля навколо Колумбійського наукового аеродрому NASA заповнюються студентами та викладачами з Луїзіани. Вони приносять з собою сенсори, ноутбуки та ретельно спроєктовані вантажі, над якими працювали місяцями. Мета полягає в тому, щоб відправити свої експерименти на межу космосу та повернутися з корисними даними, відображаючи тривалу прихильність NASA до розвитку майбутніх вчених і інженерів.

Програми для студентів NASA давно слугують відправною точкою для практичного дослідження, з'єднуючи студентів з місіями агентства та надаючи їм безпосередній досвід у реальних аерокосмічних умовах. Серед цих ініціатив програма Louisiana Aerospace Catalyst Experiences for Students, відома як LaACES, пропонує ґрунтовне введення в наукове використання аеростатів для студентів бакалаврату.

19 травня, одразу після світанку, інструменти, створені студентами, успішно злетіли з пускової лінії, ставши 74-м і 75-м запусками в рамках тривалої співпраці між аеродромом та Консорціумом космічних грантів Луїзіани. Кампанія LaACES 2026 року включала 11 вантажів, які були спроєктовані та побудовані дев'ятьма командами університетів Луїзіани — Університетом штату Луїзіана, Північно-Західним державним університетом, Південно-Східним університетом Луїзіани, Університетом МакНіса, Університетом Лойоли та Південним університетом, а також однією командою з середньої школи, Академією святого Йосипа, протягом тижня.

Наукові цілі команд охоплювали широкий спектр досліджень, таких як атмосферна наука, виявлення космічних променів, теплове управління, характеристика ультрафіолетового випромінювання, аналіз стратосферних вітрів та продуктивність сонячних елементів.

Перед прибуттям до Техасу студенти розвивали свої концепції місій через структуровану послідовність оглядів дизайну, змодельовану за зразком інженерного життєвого циклу NASA. Від попереднього дизайну до готовності до польоту кожна команда захищала свої технічні рішення, вдосконалювала свої вантажі та демонструвала свою готовність до запуску.

Після отримання дозволу на політ від керівників програми Дуга Грейнджера та Аарона Райана, які здійснюють нагляд за ініціативою LaACES, студенти перенесли свою роботу до Палестини, штат Техас, де Колумбійський науковий аеродром підтримав кампанію LaACES 2026 року. Персонал аеродрому надавав щоденні метеорологічні брифінги, заповнював гелієм латексні аеростати та пропонував інструкції на пусковій лінії, щоб забезпечити безпечні та успішні операції. "Нам приємно підтримувати запуски студентів тут і сподіваємося допомогти їм виховати любов до аеростатів," — сказав Уго Франко, менеджер з операцій аеродрому.

Два польотних ешелони пов'язаних студентських вантажів, LACES-74 і LACES-75, 19 травня стали початком першого вікна запуску програми. Аеростати, здатні нести вантажі вагою від 7 до 9 фунтів, піднялися на висоту, наближену до космосу, і контролювалися за допомогою різних систем зв'язку та відстеження. Обидві місії успішно завершили свої польоти і були відновлені приблизно за 60 миль на північ від місця запуску поблизу Бен-Уїлера, штат Техас.

"Найбільш незабутнім досвідом цього року для мене було бачити графіки вперше після польоту," — сказала Савана Матлок, студентка Університету штату Луїзіана. "Коли ми побачили, що дані поводяться так, як ми очікували, і побачили науку, яку ми змогли продемонструвати, це все виправдало. Це чудове відчуття — бачити, як вся ваша важка праця приносить плоди."

Після відновлення команди студентів проаналізували дані своїх сенсорів і екологічні вимірювання, а потім представили свої знахідки інженерам та технікам аеродрому разом з викладачами-наставниками та однокурсниками.

Програми на кшталт LaACES відображають операційне середовище більшої наукової програми NASA з аеростатами. Наукові аеростати NASA — це не просто "метеорологічні аеростати": реальність значно складніша. Колумбійський науковий аеродром NASA підтримує запуск, відстеження та відновлення великих наукових аеростатів, здатних нести передові дослідницькі інструменти на межу космосу. Ці польоти підтримують дослідження в астрономії, атмосферній науці, планетарних дослідженнях, демонстраціях технологій та багато іншого.

Включаючи студентів у цю екосистему, LaACES виступає в ролі мосту між академічним навчанням та національними дослідницькими операціями. Студенти на власні очі бачать, як готуються, інтегруються, запускаються, відстежуються та відновлюються наукові експерименти — досвід, який може змінити кар'єрні шляхи та відкрити двері до майбутніх можливостей у NASA, академії та аерокосмічній промисловості.

Фінансована Національною програмою грантів коледжів і стипендій NASA, LaACES є програмою штату Консорціуму космічних грантів Луїзіани. Від моменту свого заснування LaACES підтримав понад 500 студентів з 13 вищих навчальних закладів, запустивши понад 60 польотів аеростатів і приблизно 135 унікальних вантажів. Оскільки NASA продовжує просувати наукові відкриття, програми на кшталт LaACES допомагають забезпечити сильний потік майбутніх інноваторів. Для цих студентів Луїзіани спостереження за їх вантажем, що піднімається в небо, є не лише технічним досягненням — це визначальний момент, іскра, яка перетворює цікавість на можливість.