Що таке Starfall? Погляд на нову загадкову капсулу повернення SpaceX

SpaceX щойно запустила нову капсулу повернення, яку розробляла в таємниці.

Цей апарат, названий Starfall, злетів на ракеті Falcon 9 сьогодні вранці (23 червня) в рамках тестової місії, призначеної для демонстрації того, що він може літати контрольовано і пережити вогняну подорож через атмосферу Землі.

Демонстраційний політ міг здивувати деяких шанувальників космосу, адже SpaceX до цього часу мало що розкрила про Starfall. І ця атмосфера таємничості зберігалася під час сьогоднішнього запуску; компанія припинила свою трансляцію приблизно через 10 хвилин після старту, що зазвичай асоціюється з місіями національної безпеки.

SpaceX надала дуже короткий огляд Starfall сьогодні, заявивши через X, що новий апарат "дозволить забезпечити доступ до мікрогравітаційного середовища для наукових досліджень і виробництва в космосі".

Деталі про апарат важче дістати — але ми маємо деяку інформацію завдяки екологічній оцінці, опублікованій Федеральною авіаційною адміністрацією США (FAA) минулого місяця. У цьому звіті розглядали потенційний екологічний вплив двох демонстраційних повторних входів Starfall, один або обидва з яких були запущені сьогоднішнім запуском. (Неясно, скільки апаратів Starfall Falcon 9 підняв під час цього початкового польоту.)

Згідно з документом FAA, Starfall є дископодібним космічним апаратом, який має висоту близько 2,5 фути (0,75 метра) і діаметр 10,2 фути (3,1 м). Він важить приблизно 4,600 фунтів (2,100 кілограмів) і може перевозити близько 2,200 фунтів (1,000 кг) корисного навантаження. Апарат може запускатися як на надійній Falcon 9, так і на Starship, мегаракеті, яку SpaceX розробляє для допомоги людству в колонізації Місяця та Марса, серед інших завдань.

Starfall складається з двох частин: алюмінієвої "верхньої плити", яка важить близько 3,090 фунтів (1,400 кг), та знімного вуглецевого теплового щита. Вантаж розміщується в верхній плиті, яка має вантажний відсік довжиною 8,2 фути, шириною 4,9 фути та висотою 1,6 фути (2,5 на 1,5 на 0,5 м).

Для порівняння, капсула Dragon від SpaceX, яка регулярно перевозить людей і вантажі до Міжнародної космічної станції та назад, має висоту близько 14,7 фути (4,5 м) і діаметр 13,0 футів (4,0 м). Dragon може перевозити близько 13,230 фунтів (6,000 кг) до низької навколоземної орбіти та повернути 6,600 фунтів (3,000 кг) назад, згідно з її специфікаціями на сайті SpaceX.

Starfall не здатний перевозити астронавтів. І, на відміну від Dragon, нова капсула повернення не має традиційної системи пропульсії.

Вона має лише "систему контролю орієнтації, яка використовує стиснений інертний газ (наприклад, стиснений азот) для виконання невеликих маневрів контролю орієнтації, таких як спрямування теплового щита капсули в правильному напрямку для безпечного повторного входу в атмосферу Землі", йдеться в оцінці FAA.

"Капсули не мають можливості самостійно здійснювати деорбітацію і можуть лише контролювати свою орієнтацію", додається в документі. "Окремі капсули повторно входили б в атмосферу Землі за попередньо запланованою траєкторією і приводнилися б з допомогою парашутів."

Цей приводнення — принаймні перших двох апаратів Starfall — відбудеться в відкритому Тихому океані, приблизно за 700 морських миль (1,300 кілометрів) від західного узбережжя США. Starfall і його вантаж потім будуть зібрані рятувальними човнами.

SpaceX має дві основні цілі для Starfall, згідно з документом FAA. Апарат "дозволить здійснювати доставку критично важливих вантажів через космос за швидкими графіками" та також "створити самодостатній комерційний ринок виробництва в космосі, пропонуючи доступ до мікрогравітації та вакууму, зависати на орбіті та безпечне повернення з орбіти як послугу в масштабах".

SpaceX не є єдиною компанією, яка прагне реалізувати ці можливості. Наприклад, компанія Varda Space з Каліфорнії вже запустила та приземлила п'ять своїх 650-фунтових (300 кг) космічних апаратів "W-серії", які призначені бути як орбітальними міні-фабриками, так і капсулами повернення.

А ще одна каліфорнійська компанія, Outpost Space, розробляє лінію повертаючих апаратів "CarryAll", які можуть точно доставляти дуже великі вантажі — вагою до 22,000 фунтів (10,000 кг) — з космосу з точністю до 80 футів (25 м) від цілі в будь-якій точці Землі.

CarryAll Block 3 буде "флагманським апаратом для виробництва в космосі та складування, повернення на Землю, військової стійкості та гуманітарної допомоги", йдеться на сайті Outpost.

Отже, SpaceX не відкриває нові горизонти з Starfall. Але компанія готова зіграти провідну роль у новій галузі повернення на Землю, завдяки своїй домінуючій позиції на ринку запусків та вертикальній інтеграції.

Falcon 9 здійснив вражаючі 165 польотів у 2025 році, і SpaceX передбачає запуск Starship тисячі разів на рік, коли ця масивна ракета повністю запрацює. Тому не повинно бути занадто складно для SpaceX відправити сотні апаратів Starfall вгору, а потім назад вниз, доставляючи космічно виготовлені фармацевтичні препарати та інші цінні товари клієнтам по всьому світу.