Металеві дюни на Марсі: що це насправді?

Якщо ви все ще уявляєте Марс як одноманітну червону пустелю, можливо, вам варто переглянути свої уявлення.

Орбітальний апарат Mars Express Європейського космічного агентства зафіксував деякі з найбільш сюрреалістичних ландшафтів Червоної планети, і його останні зображення демонструють величезне поле, яке виглядає так, ніби розплавлений метал замерз у кратері давнього Марса.

Проте ці блискучі "хвилі" насправді не є металом. Вони складаються з темних піщаних дюн, покритих сезонним морозом, значна частина якого є вуглекислим газом, або "сухим льодом", що осідає на поверхні під час марсіанських зим, надаючи дюнам їхній дивовижний хромовий блиск, згідно з даними ESA.

Решта — це гра світла і контрасту. Темний пісок поглинає світло, тоді як білий мороз його відбиває, що перетворює ландшафт на сцену, більше схожу на кадр з науково-фантастичного фільму, ніж на вітряну марсіанську рівнину.

Протягом тисяч років марсіанські вітри сформували цей вулканічний пісок у дюни, які тепер ряблять по дну кратера Кайзер, ударного басейну шириною 129 миль (207 кілометрів) у південних висотах планети. Кратер у формі чаші діє як гігантська пастка для піску, що не дозволяє йому втекти, за словами NASA.

Дюни самі по собі темніші за більшість поверхні Марса, оскільки вони складаються з дрібного базальтового піску, багатого вулканічними мінералами, такими як піроксен і олівін, а не з оксиду заліза, який надає планеті її відомий іржаво-червоний вигляд і прізвисько Червоної планети.

Оскільки дно кратера залишається видимим між гребенями, вчені вважають, що запаси піску, що формують це поле, відносно обмежені. Проте ці рябі піски є величезними, розширюючись на кілька кілометрів і піднімаючись більш ніж на 100 метрів (320 футів) над навколишнім рельєфом.

Цей ландшафт не лише вражає візуально, але й зберігає підказки про час, коли Марс був зовсім іншим світом.

Сьогодні Марс оточений атмосферою, яка є лише тонкою пеленою, що в 100 разів тонша за земну, і повільно втрачається в космос. Це ускладнює підйом і транспортування піску вітрами, ніж на нашій планеті. Проте величезні дюни всередині кратера Кайзер свідчать про те, що марсіанські вітри все ж були достатньо потужними, щоб формувати величезні ландшафти протягом часу, можливо, під час періоду, коли атмосфера Марса була товщою кілька мільярдів років тому.

Нове зображення додає до зростаючої колекції вражаючих марсіанських сцен, зафіксованих Mars Express, який обертається навколо Червоної планети з 2003 року. Лише минулого місяця зонд відстежив активний кластер з 30 пилових вихорів, що кружляли через каньйони Мамерс Валліс, також на північній півкулі.

Протягом весни та літа орбітальний апарат також підкреслив величезну і складну геологічну історію планети, від Шалбатана Валліс — вирізаного підземними повенями близько 3,5 мільярдів років тому в звивисті долини, що простягаються на всю довжину Італії, до великої покривної темної вулканічної попелу в іншій частині світу, яка розповсюдилася по великій частині території всього лише за останні 50 років, будучи або перерозподіленою марсіанськими вітрами, або відкритою, коли накладений пил був здутий.

Якою б безлюдною не здавалася Марс здалеку, на його поверхні точно не бракує активності — або відкриттів, які ще чекають на своє виявлення.