Інженер з Західної Вірджинії: Дім – це місце, де серце... і NASA теж

Growing up in Grafton, West Virginia, Fletcher Newell was captivated by Star Wars and the realm of science fiction, which sparked his early fascination with космічними дослідженнями. Ця зацікавленість лише зросла, коли у 2013 році його клас четвертого курсу відвідав NASA’s Katherine Johnson Independent Verification & Validation Facility, про який він раніше не чув. Через тринадцять років, 10 серпня, Ньюелл разом із 48 колегами був приведений до присяги як цивільний службовець NASA.

"Я завжди захоплювався NASA з відстані," – зазначив Ньюелл, який почав працювати в IV&V як підрядник-системний інженер на початку 2025 року. "На мій подив, агентство здійснювало важливу роботу в моєму рідному краї."

Під час навчання в середній школі він почав розвивати навички програмування, які стали основою для його майбутньої кар'єри. Ньюелл самостійно навчився кодувати, а під час уроків алгебри виявив, що його графічний калькулятор можна програмувати, що призвело до створення базових скриптів. Він швидко перейшов до популярних програмних додатків, вивчаючи, як вони були створені, щоб розробити свої власні програми. Хоча штучний інтелект ще не став загальноприйнятим, він уже ставив собі питання: "Що цікавого ми можемо навчити комп'ютери робити?" У 2019 році, будучи учнем 11 класу, Ньюелл поєднав свої таланти з пристрастю до космосу, потрапивши до програми стажування IV&V.

Ньюелл створив базу даних для інженерних методів, обробляючи сотні документів, щоб полегшити роботу своїх колег з процедурного боку.

"Робота стажером у старшій школі дійсно підвищила мою зацікавленість у NASA," – сказав він.

Після закінчення школи у 2020 році Ньюелл вирушив на захід до Стенфордського університету в Каліфорнії, де спеціалізувався на комп'ютерних науках з акцентом на штучний інтелект і машинне навчання, коли ці технології швидко розвивалися в різних галузях.

Замість того, щоб шукати стажування в сусідній Кремнієвій долині, він повернувся до Західної Вірджинії на три літа поспіль, здобуваючи досвід у Fairmont.

Він почав досліджувати безпеку штучного інтелекту, оскільки інженери вчилися надавати космічним апаратам більше автономії та можливості навчатися самостійно. Пізніше він працював у команді, відповідальній за оцінку безпеки технології Terrain Relative Navigation, яка може дозволити космічним апаратам приземлятися на поверхні планет без GPS. Під час останнього стажування, генеративний штучний інтелект – який створює контент на основі запитів користувача – став поширеним, і він працював у командах, які досліджували, як відповідально інтегрувати його в забезпечення місій.

Ньюелл також проводив дослідження щодо автономного стикування космічних апаратів у Центрі безпеки штучного інтелекту Стенфорда, що призвело до двох публікацій. Після закінчення бакалаврату він залишився в Стенфорді для отримання магістерського ступеня в комп'ютерних науках.

Коли настав час виходити на ринок праці, одна організація була на вершині його списку. Відкрилася можливість підряду в IV&V, і він не вагався.

"Мені подобалася робота в IV&V ще в старшій школі та університеті," – сказав він. "Немає нічого кращого, ніж займатися тим, що відповідає твоїм інтересам."

Як системний інженер, він працював переважно над безпекою та захистом місій, виявляючи та усуваючи дефекти системи для таких космічних апаратів, як Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, Orion, Gateway та Human Landing System, допомагаючи NASA відповідально впроваджувати та розвивати системи штучного інтелекту.

Колеги помітили внесок свого молодшого члена команди, внаслідок чого Ньюелл був визнаний інженером року IV&V у 2025 році менш ніж за рік після початку роботи, виявивши більше ніж 70 проблем у Gateway – а пізніше й у SR-1 Freedom – з чітким впливом на місії, і, як зазначено в його нагороді, розвиваючи репутацію за чітке формулювання їх наслідків.

"Протягом своїх стажувань і тепер як інженер на повний робочий день, Флетчер постійно демонструє винятковий талант, допитливість та пристрасть до нашої місії," – сказав Уес Дедрік, директор IV&V. "Він міг би піти практично куди завгодно після Стенфорда. Той факт, що він вирішив повернутися додому, щоб побудувати свою кар'єру, підтримуючи NASA через програму IV&V, робить мене неймовірно гордим."

Церемонія 10 серпня для Ньюелла та його колег стала частиною директиви NASA щодо залучення ключових, критично важливих позицій у цивільну службу, починаючи з молодих спеціалістів до досвідчених технічних експертів.

"Це інвестиція в майбутнє NASA, що дає нам можливість залучати надзвичайно талановитих людей у цивільну службу, зміцнюючи довгострокові технічні можливості, які підтримують найбільш складні місії нашої країни," – зазначив Дедрік. "У IV&V такі ініціативи допомагають забезпечити надання незалежної експертизи та гарантії місій, на які покладаються наші клієнти."

Для Ньюелла, коли він робить цей наступний крок у своїй професійній кар'єрі як цивільний службовець комп'ютерний інженер, він з нетерпінням чекає на розширення своїх обов'язків, особливо щоб допомогти NASA повернутися на Місяць. Наразі він допомагає виявляти проблеми безпеки та захисту, включаючи ті, що можуть вплинути на безпеку екіпажу та призвести до втрати контролю над космічним апаратом, пов'язані з місячними зусиллями агентства.

"У IV&V команди забезпечують, що кожен великий місячний апарат і система будуть готові безпечно виконувати свої місії, не лише для польотів навколо Місяця, а й для висадки американських астронавтів на поверхню та, зрештою, для створення та роботи на Місячній базі," – сказав він.

Більше ніж через десять років після того, як він відвідав ту екскурсію, і тепер, працюючи над деякими з пріоритетних місій NASA, Ньюелл зізнається, що не завжди уявляв, що залишиться у Західній Вірджинії.

"Це було трохи дивно повертатися, але я постійно мав можливість займатися неймовірними речами в неймовірній організації в місці, яке я вже знаю," – сказав Ньюелл. "І це дійсно круто."