Дослідники звузили тип метеорита, що знищив динозаврів

Під час крейдово-палеогенового періоду, приблизно 66 мільйонів років тому, відбувся масивний удар, що спричинив подію вимирання, внаслідок якої зникло близько трьох чвертей усіх рослинних та тваринних видів на Землі, включаючи динозаврів. Вчені назвали об'єкт, що викликав цю катастрофу, метеоритом Чіксулуб, на честь однойменного містечка в південно-мексиканському штаті Юкатан. Удар залишив по собі слід у вигляді кратера шириною 180 км, що закритий під поверхнею, а також тисячі вапнякових карстових провалів, заповнених водою (відомих як сеноти).

Сьогодні вчені Землі наближаються до визначення типу об'єкта, що спричинив крейдово-палеогенову подію вимирання. Згідно з останніми дослідженнями міжнародної команди, це міг бути рідкісний тип космічного каменю, відомий як вуглецевий (CO) хондрит. У статті, опублікованій в Science Advances, вчені описують, як за допомогою вдосконаленого аналізу ізотопів нікелю зразків з різних куточків світу вдалося звузити склад метеорита, що спричинив цю катастрофу.

Астероїди та інші "космічні камені" є матеріалом, що залишився з формування Сонячної системи близько 4,5 мільярдів років тому. Ці об'єкти регулярно входять в атмосферу Землі, більшість з них згорає, а інші вибухають в повітрі в процесі, відомому як "повітряний вибух". Проте більші об'єкти, такі як метеорит Чіксулуб, діаметром близько 10-15 км, іноді досягають поверхні, викликаючи величезні вибухи, які викидають достатньо матеріалу в стратосферу, щоб затінити сонячне світло та спровокувати "ядерну зиму".

Аналізуючи матеріали, що залишилися після удару, та порівнюючи їх з іншими метеоритами, що були віднайдені на Землі, вчені можуть визначити, звідки походив ударник у Сонячній системі. Це саме те, що намагався зробити постдокторант Георгій В. Махатадзе разом зі своїми колегами з Інституту фізики Землі, проводячи точні вимірювання ізотопів нікелю в зразках глини, що утворилася внаслідок удару. Ці зразки були зібрані протягом кількох років з різних місць по всьому світу.

До них приєдналися дослідники з групи археології, екологічних змін та геохімії при Вільному університеті Брюсселя (VUB), Тихоокеанського центру ізотопних та геохімічних досліджень (PCIGR) при Університеті Британської Колумбії (UBC) та відділу досліджень літосфери при Університеті Відня. Разом вони порівняли ізотопи нікелю в глиняному шарі з тими, що були знайдені в інших зразках метеоритів, віднайдених протягом багатьох десятиліть.

В результаті дослідження було встановлено, що подія вимирання була спричинена CO хондритом, ймовірно, що походить з зовнішньої частини Головного астероїдного поясу, більш віддаленого пояса Койпера або інших регіонів багатих на уламки в зовнішній Сонячній системі. Це робить ударник рідкісним типом метеорита, оскільки вуглецеві хондриті становлять лише 5% від знайдених на Землі зразків метеоритів. Ті, що належать до класу Орнанс (CO хондрит), складають незначну частину цієї групи, оскільки вони є одними з найпримітивніших і найменш досліджених об'єктів у Сонячній системі. Доктор Філіп Клаєс, який працював над дослідженням як запрошений професор в UBC, зазначив:

"Вуглецеві хондриті класу Орнанс абсолютно не схожі на типові метеори, які ви знайдете в колекціях музеїв. CO містить набагато менше летючих елементів — таких як вуглець, цинк, вода і особливо сірка — ніж інші класи метеоритів, які ми вже виявили на Землі. Це не змінює нашої теорії про причини події вимирання, але робить менш імовірним, що сірка, що міститься в ударнику, була основною причиною. Тонкі уламки, що потрапили в атмосферу, були б основним фактором."

Хоча багато питань залишаються відкритими щодо походження метеорита, що спричинив цю катастрофу, це дослідження значно звузило коло можливостей. Отримані дані можуть бути корисними для прогнозування можливих майбутніх ударів та розробки стратегій захисту Землі від цих гігантів!