Це найбільше та найдетальніше зображення нашої Чумацької Стежки — з понад 60 мільйонами зірок та 50 екзопланетними системами

У 2025 році космічний апарат Європейського космічного агентства Euclid, що досліджує темну енергію, звернув свою увагу на серце Чумацької Стежки всього на 26 годин. Лише за один день Euclid зміг створити найбільше та найдетальніше фото цього регіону нашої галактики, яке коли-небудь було зроблено.

Зображення, що містить 60 мільйонів зірок, може допомогти вченим у пошуках екзопланет у цій області, відомій як галактичний виступ. Euclid призначений для вивчення темної енергії, загадкової сили, яка спричиняє прискорене розширення всесвіту, вивчаючи віддалені галактики. Це означає, що космічний телескоп достатньо потужний, щоб розрізняти окремі зірки в центральному виступі Чумацької Стежки. Інші телескопи не можуть цього зробити, оскільки вони занадто засліплені щільно упакованими зірками в цій області.

Euclid було запрошено спостерігати за центральним виступом Чумацької Стежки, щоб допомогти астрономам у пошуках екзопланет, оскільки це ідеальна область для так званих "мікролінзувальних" подій.

"Щоб зафіксувати мікролінзування, потрібно спостерігати за частинами неба, які переповнені зірками, такими як поблизу центру нашої галактики," — сказав керівник команди Жан-Філіп Больє з Інституту астрофізики в Парижі у заяві.

Мікролінзування — це слабка форма гравітаційного лінзування, яка відбувається, коли об'єкти з масою викликають спотворення самої тканини простору. Коли світло з фонової джерела проходить через це спотворення простору, його шлях вигинається. Це можна використовувати для вивчення фонового джерела; наприклад, вчені використовували це з великим успіхом за допомогою космічного телескопа Джеймса Вебба (JWST) для вивчення деяких з найвіддаленіших і найдавніших галактик. Однак вигин світла з фонового джерела також може бути використаний для виявлення слабких об'єктів, таких як планети.

Виявлення планет за допомогою мікролінзування вимагає, щоб одна зірка проходила перед іншою і діяла як гравітаційна лінза. Присутність планети викликає невелику пертурбацію в лінзуванні світла з фонового зірки. Це невеликий ефект, але він був дуже ефективно використаний для виявлення екзопланет.

"Протягом останніх двадцяти років було відкрито майже 300 екзопланет за допомогою цієї техніки, всі з наземних телескопів і всі в напрямку до центру нашої галактики," — сказав Больє. "Це зображення з Euclid містить 51 відому планетарну систему — і це допоможе вивчити багато інших, які будуть знайдені."

Незважаючи на те, що дослідження центрального виступу Euclid вказує шлях уперед у спостереженні нових мікролінзувальних подій, у даних з космічного апарата ESA немає таких подій. Це пов'язано з тим, що виявлення таких подій займає близько 20 днів.

Замість цього, спостереження за цим регіоном протягом тривалих періодів і порівняння з даними Euclid за один день буде покладено на телескопи, такі як майбутній Космічний телескоп Ненсі Грейс Роман.

"Протягом 24 годин Euclid вже зафіксував зірки, які беруть участь у всіх майбутніх мікролінзувальних подіях, які виявить космічний телескоп Роман, але до того, як зірки та планети, що беруть участь, вирівняються," — сказала учасниця команди Наталія Ректсіні з Інституту астрофізики в Парижі.

"Це означає, що будь-хто, хто виявить мікролінзувальну подію в тій же області, наприклад, з Романом, зможе з цього моменту використовувати дані Euclid як часову референцію в минулому і побачити, як виглядали зірки до їх перекриття. Оскільки Euclid може чітко розділяти окремі зірки, можна буде виміряти, як швидко вони рухаються з часом, і використовувати цю інформацію для підтвердження існування планети та визначення її маси. Це було б неможливо з даними з одного моменту часу."

Одна з причин, чому це так захоплює мисливців за екзопланетами, полягає в тому, що інші техніки, що використовуються для виявлення цих віддалених світів, зазвичай досягають успіху у виявленні гарячих і масивних планет, близько до їхніх зірок-господарів.

Мікролінзування, однак, може бути використано для виявлення менших планет, що знаходяться значно далі від їхніх зірок-господарів і з більш холодними температурами. Це означає, що його можна використовувати для виявлення крижаних гігантів, таких як Уран і Нептун, у широких орбітах навколо зірок центрального виступу.

"Цей результат показує, що відносно невелика, віддана команда може досягти багато в рамках великої міжнародної місії," — говорить Валерія Петтеріно, науковий співробітник проекту Euclid в ESA.

"Ось чому ці дані Euclid стануть часовою референцією для минулих і майбутніх місій і дозволять вивчати екзопланети та їх маси. Ці дані також можуть бути використані для інших наукових застосувань, від коричневих карликів і подвійних зірок до рухів зірок і пилу в нашій галактиці."