Reflect Orbital: потенційна катастрофа для астрономії

Нещодавно, 9 липня, Федеральна комісія зв'язку США надала зелене світло проекту каліфорнійської стартап-компанії Reflect Orbital, яка планує запустити величезне дзеркало на низьку орбіту для створення освітлених зон на Землі вночі. Мета компанії полягає в розгортанні 50 000 таких дзеркал до 2035 року. Якщо цей амбітний проект буде реалізований, це може суттєво ускладнити спостереження за небом для астрономів.

Reflect Orbital прагне перенаправити сонячне світло на нічні ділянки Землі, забезпечуючи освітленість, порівнянну з полуднем у певних регіонах. Згідно зі словами представників компанії, їхня мета — надати "чисту та доступну енергію на вимогу". Вони стверджують, що такі зони освітлення можуть підвищити продуктивність сільського господарства, полегшити рятувальні операції під час природних катастроф і дозволити сонячним панелям виробляти електрику вночі. Проте астрономічна спільнота швидко усвідомила негативні наслідки такого проекту. Світлові промені, що випромінюються дзеркалами, можуть серйозно заважати роботі чутливих телескопів і ще більше погіршити світлове забруднення, подібно до того, як повний місяць ускладнює спостереження за глибоким небом. Рухі Далал, заступник директора з публічної політики Американського астрономічного товариства, зазначила: "З 50 000 супутників це, ймовірно, означатиме кінець наземної астрономії, або, принаймні, оптичної астрономії".

Reflect Orbital планує запустити свій перший супутник, названий Eärendil-1, до кінця року на висоту 625 кілометрів. Цей супутник, що має розміри міні-холодильника, розгорне дзеркало розміром з тенісний корт, але товщиною всього в кілька мікрон. Дзеркало буде спрямоване так, щоб концентрувати сонячне світло на кількох тестових майданчиках. Команда компанії має намір оцінити механізми розгортання та наведення. Перше дзеркало освітить площу приблизно 24 квадратних кілометри на поверхні Землі. Компанія стверджує, що промені світла можна буде вимкнути на вимогу... але чи можна їм вірити?

Бен Ноуак, співзасновник і генеральний директор Reflect Orbital, заявив, що вони прагнуть продемонструвати, як можуть приносити користь, не проєктуючи світло туди, де це небажано. Здається, команда компанії створила сотні прототипів дзеркал і планує провести численні випробування, залучаючи незалежних дослідників для вивчення впливу своїх пристроїв. Reflect Orbital навіть розробила механізми контролю, щоб гарантувати, що їхня технологія не заважає астрономам. Це нагадує початкові оголошення Starlink.

Однак, незважаючи на амбіції, компанія не може ігнорувати ризики, пов'язані з такими проектами. Як і з будь-яким супутником, помилка в апаратному або програмному забезпеченні може призвести до катастрофічних наслідків, зокрема до неправильного розгортання великих дзеркал. Уявіть, що один з таких супутників виходить з ладу і стає неконтрольованим, а дзеркало починає безперервно освітлювати Землю, що може призвести до небажаних наслідків.

Крім того, після розгортання тестових дзеркал Reflect Orbital повинна уважно стежити за впливом уламків від інших космічних апаратів на низькій орбіті навколо Землі. Ці уламки, навіть невеликі, можуть легко вдарити по дзеркалам через їхню велику поверхню. Повторні удари по чутливих дзеркалах можуть не лише зменшити їхню ефективність, але й створити ще більше уламків. Ці ризики можуть швидко зростати, якщо Reflect Orbital запустить тисячі дзеркальних супутників.

Перший тестовий супутник, схвалений владою, може забезпечити стільки ж світла, скільки повний місяць. Це вже надто багато, і це показує, що для підвищення виробництва сонячної енергії або освітлення міських зон вночі компанії знадобиться набагато більше супутників, що збільшить ризики зіткнень і призведе до появи синдрому Кесслера.

Представник Reflect Orbital заявив, що "вони будуть намагатися уникати зіткнень з космічними уламками". Однак виникає питання: як?

Це, безумовно, катастрофа для астрономії. Багато дослідників стурбовані тим, що місія Reflect Orbital зашкодить спостереженням і збору даних. Оптичні телескопи, такі як телескоп обсерваторії Вери С. Рубін у Чилі, використовують надчутливі інструменти, які можуть зазнати серйозних перешкод через відблиски світла. Наприклад, якщо одна з картинок Рубіна міститиме дзеркало Reflect Orbital, вона буде повністю насичена і непридатна для використання.

Reflect Orbital стверджує, що точний контроль променів дзеркал, щоб уникнути небажаного світла, є їхнім пріоритетом з самого початку. Компанія працює над укладенням угоди з Національним науковим фондом (NSF), щоб відповісти на занепокоєння вчених, а Ноуак обіцяє зберегти "зони виключення" для захисту астрономічних установ.

Проте астрономам, як професіоналам, так і аматорам, потрібні не "зони виключення", а повне виключення таких безглуздих проектів, які загрожують знищити нічне небо. Найгірше в цій ситуації, як і з констеляцією Starlink, полягає в тому, що кілька осіб у США своїми рішеннями можуть надовго забруднити низьку орбіту нашої планети і порушити нічне життя 8 мільярдів людей, які просто хочуть насолоджуватися видом на зоряне небо.