Дослідження "дуже низької навколоземної орбіти": перший у світі двигун для супутників на повітряному диханні може незабаром пройти тестування

Нова технологія пересування в зовнішній атмосфері Землі може незабаром бути протестована в польових умовах.

Іспанська компанія Kreios Space оголосила про плани запустити в орбіту перший у світі супутник, який використовує повітря для свого руху. Ця технологія, відома як електрична пропульсія на повітряному диханні (ABEP), передбачає використання повітря з атмосфери Землі, яке нагрівається, іонізується та викидається для створення тяги.

Цей метод дозволить супутникам на дуже низькій навколоземній орбіті (VLEO) — в діапазоні приблизно від 100 до 400 км над поверхнею планети — подолати атмосферний опір без використання рідкого пального.

"Kreios будує супутники, які роблять можливими тривалі операції на дуже низькій навколоземній орбіті", — зазначив генеральний директор Kreios Space Адріан Сенар у своєму оголошенні.

"Забезпечуючи можливість супутникам літати нижче, довше і ефективніше, ми сприяємо отриманню зображень Землі з високою роздільною здатністю, покращенню супутникового зв’язку, більш оперативним і точним місіям, а також створенню більш стійкої орбітальної інфраструктури", — додав він.

Для реалізації тестового запуску Kreios Space обрала литовську компанію Kongsberg NanoAvionics, яка забезпечить супутниковий модуль для системи ABEP.

"Kreios вирішує одну з найскладніших задач в умовах космосу, і ця місія приєднується до дуже короткого списку європейських ініціатив у VLEO", — зазначив генеральний директор Kongsberg NanoAvionics Атле Вёлло в тому ж повідомленні.

"Наша інженерна команда тісно співпрацювала з Kreios, щоб адаптувати супутниковий модуль MP42 до специфічних вимог місії та підтримати інтеграцію технології Kreios", — додав він.

Kreios Space не вказала цільову дату запуску місії, зазначивши, що запуск відбудеться "в той час, коли інтерес до технологій VLEO зросте". Проте на сайті компанії вказано 2027 рік як орієнтовну дату для першої космічної місії.

Нова, дуже низька межа

Супутники на низькій навколоземній орбіті (LEO) — на висотах приблизно від 160 до 2000 км — зазвичай не потребують постійної пропульсії. Зазвичай невеликий імпульс від традиційних двигунів достатній для підтримання правильного курсу супутника в LEO. Для живлення цих двигунів супутники зазвичай мають певну кількість пального.

VLEO функціонує інакше. Тут ще присутня атмосфера, яка створює опір для космічних апаратів. Якщо супутник хоче пересуватися в VLEO, йому потрібно використовувати пропульсію більшість або навіть весь час, щоб подолати цей опір. Отже, будь-яке паливо, яке супутник має при собі, швидко закінчиться.

Тому, якщо супутники планують працювати в VLEO, було б дуже корисно мати метод пропульсії, який не потребує традиційного пального — такий, як ABEP.

Супутники в VLEO мають кілька переваг у порівнянні з тими, які працюють у LEO, зокрема чіткіші зображення завдяки близькій перспективі. Однією з найбільших переваг є те, що VLEO значно менш переповнена. У LEO тисячі супутників — більшість з яких є супутниками широкосмугового зв’язку Starlink від SpaceX — і їх кількість постійно зростає. Але VLEO має достатньо простору.

Якщо технологія ABEP спрацює і компанії почнуть оснащувати супутники цим новим методом пропульсії, ми можемо почати спостерігати, як супутники працюють близько до Землі, мандруючи атмосферою та використовуючи повітря навколо для підтримки свого курсу.